Kulfiber opstod som lyskilden til glødepærer. Sir Joseph Wilson Swan (1828-1914), en britisk kemiker og fysiker, opfandt glødepæren ved at bruge platintråd som lyskilde. For at løse problemet med platintråds varmebestandighed brugte Swan i stedet forkullede papirstrimler. Da forkullede papirstrimler er let brændbare i luft, løste Swan i det væsentlige dette problem ved at skabe et vakuum i pæren. I 1860 opfandt Swan en semi-vakuumlampe ved hjælp af carboniserede papirstrimler som lyskilde, prototypen på glødepæren. Vakuumteknologien var dog ikke moden på det tidspunkt, så lampens levetid var kort. I slutningen af 1870'erne var vakuumteknologien modnet, og Swan opfandt en mere praktisk glødepære og opnåede patent i 1878.
Fremkomsten af menneskeskabte-fibre og kemiske fibre indledte en æra med "genopfindelse" for kulfiberteknologi. Fremkomsten af menneskeskabte-fibre såsom viskose (1905) og acetat (1914) i det tidlige 20. århundrede, og især kommercialiseringen af kemiske fibre såsom polyvinylchlorid (PVC) (1931), polyamid (1936) og polyacrylonitril (PAN) i midten{00} af grundlaget for det grundlæggende{000 århundrede} (1920)} videnskabelig forskning i højtydende kulfiberteknologi i USA.
Kinas fokus på og udforskning af kulfiber begyndte relativt tidligt. I begyndelsen af 1960'erne havde Changchun Institute of Applied Chemistry allerede påbegyndt forskning i PAN-baserede kulfibre. I denne periode opfandt Akio Shindo fra Japan en metode til fremstilling af kulfibre ved hjælp af polyacrylonitril (PAN) fibre som råmaterialer og opnåede et patent. I 1963 brugte Nippon Carbon Co., Ltd. og Tokai Electrode Co., Ltd. Shindos patent til at udvikle polyacrylonitril{10}}baserede kulfibre.
